В 1913 году Карл Рапп и Густав Отто, сын изобретателя двигателя внутреннего сгорания Николауса Августа Отто, создают две маленькие авиамоторные фирмы. Начавшаяся I Мировая война сразу принесла многочисленные заказы на двигатели для самолетов. Рапп и Отто решают объединиться в один авиамоторный завод. Так в Мюнхене возникает завод авиационных двигателей, который в июле 1917 регистрируется под современным именем – эту дату официально принято считать годом основания BMW.

После окончания войны фирма оказалась на пороге краха, так как по Версальскому договору немцам запретили производить двигатели для самолетов, а именно двигатели в то время были единственной продукцией BMW. Но предприимчивые Карл Рапп и Густав Отто находят выход из положения — завод перепрофилируется на выпуск сначала мотоциклетных двигателей, а затем и самих мотоциклов.

В 1923 с завода BMW выходит первый мотоцикл, который установил абсолютные рекорды скорости на международных мотогонках 20-30-х годов. В 1919 году Франц Димер на самолете с двигателем Motor-4 от BMW, поднявшись на высоту 9760 метров, устанавливает первый мировой рекорд BMW. Производство получает дополнительный импульс после заключения секретного соглашения с Советской Россией о поставке ей новейших авиадвигателей. Большинство советских рекордных перелетов 30-х годов были выполнены на самолетах, оборудованных двигателями BMW.

В 1929 году начинает производство по лицензии малолитражного автомобиля Austin 7. Именуемый у BMW Dixi, это был первый автомобиль компании. В период экономических трудностей малолитражка становится наиболее популярным автомобилем Европы. К началу II Мировой войны BMW – одна из наиболее динамично развивающихся фирм мира, выпускающая технику со спортивной ориентацией. В ее активе несколько мировых рекордов: Вольфгaнг фон Гронау на открытом гидросамолете Dornier Wal, оснащенном двигателем BMW, пересекает Северную Атлантику с востока на запад, Эрнст Хенне на мотоцикле R12, оборудованном карданным приводом, гидравлическими амортизаторами и телескопической вилкой (изобретение BMW), устанавливает мировой рекорд скорости для мотоциклов — 279,5 км/ч, не превзойденный никем в течение последующих 14 лет.

В 1933 году начат выпуск модели 303 – первого автомобиля BMW с 6-цилиндровым двигателем. Именно эта модель первой приобретает характерную решетку радиатора. в народе названную «ноздрями» BMW. Эти ноздри стали типичным элементом дизайна всех автомобилей BMW. В 1936 году на BMW выпускается знаменитая 328 – один из наиболее успешных спортивных автомобилей. Для того времени это были просто авангардные технические новинки: трубчатая рама, шестицилиндровый двигатель с головкой блока из легких сплавов, новая система клапанного механизма со штангами. С 328 моделью компания BMW настолько прославилась во второй половине 30-х, что все последующие автомобили с фирменным двухцветным знаком воспринимались общественностью, как символ высокого качества, надежности и красоты.

С ее появлением окончательно сформировалась идеология BMW, по сей день определяющая концепцию новых моделей: «автомобиль для водителя». Основной же конкурент, Mercedes-Benz, следует принципу: «автомобиль для пассажиров». С тех пор каждая фирма идет своим путем, доказывая, что именно ее выбор правилен.

Начавшаяся II Мировая война приводит к приостановке выпуска автомобилей – приоритет вновь отдается авиадвигателям. Но конец войны стал катастрофой для концерна: четыре завода, оказавшиеся в Восточной зоне оккупации, разрушены и демонтированы, головной завод в Мюнхене демонтирован англичанами. В связи с производством во время войны авиадвигателей и ракет победители издают приказ о запрете производства на три года.

И Карл Рапп и Густав Отто, не изменившие своей любви к моторам, решают опять начать все с нуля. А в 1951 появляется и первый послевоенный легковой автомобиль модели 501. Однако финансового успеха он не приносит.

В 1955 выходит странный симбиоз мотоцикла с машиной – «Исетта», трехколесная машина с дверью, открывающейся вперед по движению, имела огромный успех в нищей послевоенной Германии. Но из-за последовавшего затем увлечения большими лимузинами и связанных с этим убытков фирма оказывается на пороге краха. Это единственный случай за всю историю BMW, когда неправильно была просчитана экономическая ситуация и выброшенные на рынок машины не имели спроса. Встает вопрос о продаже фирмы: Mercedes-Benz поспешила объявить о ее покупке, но этому воспрепятствовали мелкие акционеры, работники фирмы, ее торговые агенты. Перестроив структуру капитала, BMW удается продолжить свою деятельность. Третий раз фирма начинает все заново.

В 1956 году дизайнер Альбрехт Граф Гертц, живущий в Нью-Йорке, создает сенсационный автомобиль. «BMW побила даже итальянцев», – так писали газеты после презентации нового автомобиля. Восьмицилиндровый алюминиевый двигатель объемом 3.2 литра мощностью 150 л.с. разгонял автомобиль до 220 км/ч. Всего таких автомобилей с 1956 до 1959 года было продано 252 штуки, а сегодня – это один из самых редких и дорогих коллекционных автомобилей.

В 1959 году при помощи новой модели 700 концерну удалось преодолеть внутренний кризис и создать основу для дальнейшего успеха марки в целом. Успех был достигнут не только в сфере продаж – версия купе дала возможность BMW добиваться спортивных побед. В 1962 концепция модели 1500 – легкого, компактного, спортивного автомобиля – была принята на рынке с таким восторгом. что производственные мощности не позволяли удовлетворить спрос на эти автомобили.

В середине 60-х BMW смогла позволить себе возродить традицию 30-х годов – начать выпуск шестицилиндровых моделей. В 1968 году состоялся премьерный показ моделей 2500 и 2800, которые позволили BMW снова войти в число предприятий, выпускающих большие седаны.

Таким образом, 60-е годы стали самыми успешными за всю предыдущую историю предприятия. В 1970-е годы появляются первые автомобили знаменитых серий BMW: модели 3-ей, 5-ой, 6-ой и 7-ой серий. С выпуском 5-ой серии началось производство принципиально нового поколения моделей BMW. Если раньше концерн занимал преимущественно нишу автомобилей спортивного типа, то теперь он занял свое место и в сегменте комфортабельных седанов.

Купе 3.0 CSL, которое с 1973 году выигрывает шесть европейских чемпионатов, позволяет BMW добиться особых успехов. Это купе скрывало в себе множество технических новинок: на нем впервые был установлен шестицилиндровый двигатель BMW с четырьмя клапанами на цилиндр, а его тормозная система была оснащена АБС – совершенной новинкой по тем временам!

В 1977 году – новый прорыв в классе люкс: с появлением 7-й серии закончилось принципиальное обновление всех серий BMW.

С 1986 года BMW M3 – самый успешный автомобиль для шоссейно-кольцевых гонок в мире. Компактная двухдверная модель параллельно разрабатывалась как для серийного производства, так и для автоспорта. Результат был для BMW просто триумфальным: в 1987 году итальянец Роберто Равилья завоевывает первое место на чемпионате мира по шоссейно-кольцевым гонкам, и в течение последующих пяти лет BMW M3 доминировал на спортивной сцене.

В 1987 новый родстер, который первоначально задумывался просто как экспериментальная модель, продолжил традицию родстеров BMW 30-х и 50-х годов. BMW Z1 был построен в 8000 экземплярах и стал носителем ультрасовременных технологий: аэродинамика этого автомобиля была также на образцовом уровне. В 1987 году концерн BMW одним из первых в мире применяет электронную систему регулировки мощности двигателя.

В 1990 году выходит новое потрясающее купе – BMW 850. Сердцем у этого элегантного купе класса люкс стал 12-цилиндровый двигатель, который с любых оборотов мог буквально выстрелить автомобиль вперед. Совершенно новый интегральный задний мост совершенно неповторимым образом соединял в себе спортивные качества и высочайшую комфортабельност

В год воссоединения Германии концерн, основав фирму BMW Rolls-Royce, возвращается к своим корням, пущенным на ниве авиамоторостроения, и в 1991 представляет новый авиадвигатель BR-700. В начале 90-х годов на рынке появляются спортивные компактные автомобили третьего поколения 3-й серии и купе 8-й серии.

Неплохим шагом для фирмы стала покупка в 1994 за 2.3 млрд. немецких марок промышленной группы Rover Group, а вместе с ней и крупнейшего в Великобритании комплекса по выпуску автомобилей марок Rover, Land Rover и MG. С покупкой этой фирмы список автомобилей BMW пополнился недостающими автомобилями сверхмалого класса и внедорожниками.

С 1995 года в серийную комплектацию всех автомобилей BMW включается надувная подушка безопасности для переднего пассажира и система противоугонной блокировки двигателя. В марте этого же года запускается в производство универсал (версия Touring) 3-й серии. Новый автомобиль отличался не только современным дизайном, но и самой передовой техникой. Так, например, впервые в автомобилестроении ходовая часть почти целиком была изготовлена из алюминия.

В том же году состоялся дебют новой 5-й серии BMW. Новый автомобиль отличался не только современным дизайном, но и самой передовой техникой. Применение новых материалов позволило увеличить степень утилизации автомобиля до 85%, а исключительно жесткий кузов обеспечивал непревзойденный уровень пассивной безопасности.

В 1996 году модель BMW Z3 7-й серии впервые оснащается дизельным двигателем. Уникальный синтез динамичности и классического дизайна представляет собой просто восхитительную концепцию. Дополнительную рекламу автомобилю создает фильм «Золотой глаз», в котором на Z3 разъезжает суперагент 007 – Джеймс Бонд. BMW Z3 стал бестселлером – компания просто не успевала выполнять все заказы.

В 1997 году BMW представила автомобиль мечты, который заставил подпрыгнуть сердца знатоков: родстер M-серии воплотил в себе идеал чистопородного спортивного автомобиля, как ни один BMW до этого. Его 321-сильный двигатель M3 гарантирует захватывающую езду.

BMW Z8, великий спортивный автомобиль, отпраздновал свою премьеру в 1999 году и восхитил поклонников Джеймса Бонда в фильме «И целого мира мало».

В настоящее время BMW, начавшаяся с маленького авиамоторного завода, производит свою продукцию на пяти заводах в Германии и двадцати двух дочерних предприятиях, разбросанных по всему миру. Это одна из немногих автомобильных фирм, не использующая на заводах роботов: вся сборка на конвейере идет только вручную, и только на выходе со сборки производится компьютерная диагностика основных параметров автомобиля.