Себастьян Лёб очень уверенно начал кампанию по защите своего пятого чемпионского титула. Не смотря на то, что Яри-Матти Латвала и Урмо Аава практически выбыли из борьбы, и не смогли составить французу достойной конкуренции, главным аргументом Лёба на победу как всегда была его великолепная форма. Француз ехал в Ирландию в качестве победителя, в 2007 году он уже выигрывал это ралли. Ошибившись с выбором резины в пятницу, в первый же день Себастьян отстал от своего главного конкурента – Латвалы, более чем на 40 секунд. Но уже после второго спецучастка, на котором лидирующий финн сошел из-за проблем с рулевым управлением, Лёб вышел на второе место, сразу после Урмо Аавы, гонщика Stobart Ford.
На последующих спецучастках пятикратный чемпион мира продолжил наращивать темп, и уже после четвертого опережал эстонца Ааву на полминуты. На шестом допе Урмо не справляется с управлением и оказывается в кювете. Закончив этот спецучасток с тридцатым временем, бывший лидер откатывается в общем зачете на 18 место. Лёб же выигрывает все оставшиеся спецучастки первого дня и почти все второго и третьего дней. Лишь под конец ралли француз позволяет себе расслабиться и отдает подряд три последние допа Микко Хирвонену. Впрочем, это уже не может ничего изменить. Вторым, с более чем минутным отрывом, финиширует соратник Лёба по команде испанец Дани Сордо.
«Это было по-настоящему трудное ралли. Я очень рад, что смог завоевать здесь 10 очков. Асфальтовые этапы очень важны для меня, но столь сложные условия, как здесь, могут сыграть злую шутку с кем угодно. Я мог допустить ошибку на любом отрезке трассы, но тем не менее, нам все удалось и мы выиграли ралли. Я буду стараться продолжать в том же духе,» – сказал в интервью Себастьян Лёб после своей победы.
«Это очень, очень хороший результат для старта нового сезона. Я так рад и за себя, и за команду – нам удался потрясающий уикенд. Условия были действительно ужасными, особенно те несколько безумных спецучастков, залитых водой,» – поддержал его Сордо.
В этом ралли у Форда в конце концов остался лишь один пилот, способный составить конкуренцию лидерам, – Микко Хирвонен. Но это ралли было полностью асфальтовым, а асфальт нельзя назвать любимым покрытием Микко. После того, как он проиграл сражение за второе место Дани Сордо, оставалось лишь надеяться на то, что на гравийных дорогах Норвегии ему удастся взять реванш.
По ходу гонки у нас возникали некоторые проблемы, мы допускали ошибки с выбором резины, и это даже очень хорошо, что нам удалось набрать 6 очков. Я очень надеюсь, что в следующий раз смогу обогнать Сордо. Это была лишь первая гонка, теперь мы начнем сражаться за титул,» – подытожил Микко.
Сражение за четвертое место между Хеннингом Солбергом (Stobart Ford) и Крисом Аткинсоном (Citroen Junior Team) осталось за первым. Австралиец неправильно выбрал покрышки на последние участки воскресенья, и в итоге оказался на пятом месте. Все равно, это превосходный результат для пилота, который только начал осваиваться за рулем Citroen C4 WRC.
Единственным новичком сезона, кому улыбнулась удача в Ирландии, стал Себастьян Огьер. Молодой француз финишировал на 6 месте и так же принес немного очков для своей команды. Следом за ним финишную черту пересекли два пилота Форда Мэтью Вилсон и Халид аль Казими, который смог заработать свои первые очки в карьере.
Итоговые результаты ралли Ирландии, первые десять пилотов: 1. Sebastien Loeb (Citroen) 2h48:25.7
2. Dani Sordo (Citroen) + 1:27.9
3. Mikko Hirvonen (Ford) + 2:07.8
4. Henning Solberg (Ford) + 6:32.4
5. Chris Atkinson (Citroen) + 7:51.9
6. Sebastien Ogier (Citroen) + 10:44.0
7. Matthew Wilson (Ford) + 11:23.8
8. Khalid Al Qassimi (Ford) + 14:07.9
9. Eamonn Boland (Subaru) + 15:23.4
10. Urmo Aava (Ford) + 15:35.4