После Второй мировой войны офицеры Европейского экспедиционного корпуса вернулись на родину, в США. Из Старого света они привезли с собой спортивные автомобили — и архаично-старомодные MG, и аристократически-изящные Jaguar, и грациозные Maserati. За пару месяцев эти машины стали писком моды… И нешуточной головной болью для американских автопроизводителей. Те с досадой обнаружили, что им нечем ответить на «европейское нашествие»: спорткары в Америке отсутствовали как класс. Правительство же не видело в сложившейся ситуации угрозы национальному производству и не считало нужным вводить какие-либо таможенные препоны. Таким образом, рыночный сектор спортивных автомобилей в США сформировался без участия американцев, но они всё же не упустили случая заработать на столь лакомом кусочке.
Попытки создать отечественную «ракету» предприняли Nash в сотрудничестве с английским инженером Дональдом Хили и итальянским дизайнером Джованни Батиста Фарина (модель Nash-Healey), Chrysler (прототипы Plymouth Explorer и др.) и Willys (облагороженный вариант Jeep'а под названием Jeepster), но успеха их творения не снискали.
Примерно в 1951-м году офицер флота, имя которого уже никто не помнит, решил порадовать жену, мечтавшую о стильном английском родстере. Jaguar или даже MG были для него дороговаты, поэтому он просто отогнал свой Jeep на судоверфь Glasspar и попросил выклеить для него стильный кузов — по той же технологии, по какой делались стекловолоконные корпуса лодок.
На получившейся машине супруги под Рождество приехали в Нью-Йорк. Там её увидел глава Секции Эстетики и Цвета корпорации General Motors Харли Дж. Эрл. Он побеседовал с владельцем необычной штуковины, поскрёб ногтем корпус и вернулся к себе в отель. Находясь под впечатлением, Эрл созвал своих подчинённых, начертил в блокноте контур приземистого родстера и объяснил, что такой вот кузов можно быстро состряпать из стекловолокна. Неудивительно, что имя для новинки позаимствовали из флотского лексикона. Corvette — это тип корабля, появившийся ещё в 17 веке.
Харли Эрл хотел поспеть к автомобильной выставке Motorama 1952 года, которую устраивала корпорация GM. К тому времени это автошоу утратило статус закрытого мероприятия и стало безумно популярным среди американцев. Зрителей привлекали необычные дрим-кары — своего рода материализованный полёт фантазии Эрла и его подчинённых. Были даже посетители, которые приходили на «Мотораму» во все дни её проведения и слонялись по залу до закрытия. Кроме того, слухи о необыкновенной красоты автомобилях заставляли людей частенько захаживать в шоу-румы дилеров и думать о покупке нового авто. Таким образом, выставка стала отличной PR-акцией.
Новому творению Эрла, Chevrolet Corvette, суждено было стать настоящей звездой того автосалона. Машина привлекла столько внимания, что в GM решили изготовить промышленную партию родстеров. Причём именно со стекловолоконными кузовами — оказалось, что необычный материал годится не только для ходового макета. Кроме того, дизайнеры создали целое семейство, куда вошли купе, двухдверный фастбэк и даже купе-универсал, которому дали имя Nomad — «Скиталец». Успех автомобиля на выставке воодушевил руководство General Motors, они даже планировали разработать подобную модель — открытую или закрытую «двухместку» со стеклопластиковым кузовом — для каждой из пяти марок концерна. Однако эти планы быстро свернули — после того, как Corvette был недостаточно горячо встречен публикой.
Первые серийные машины были изготовлены грубовато, а рядная «шестёрка» образца 1935 года, да ещё с двухступенчатым «автоматом» Powerglide от семейного седана, не имела достойных ходовых качеств. Поэтому Corvette не мог тягаться с Jaguar'ом или Austin-Healey. К тому же машина стоила 3338 долларов — за эти деньги можно было купить роскошный Cadillac. Как итог, из первой партии в 300 машин удалось продать только половину.
Нераспроданные экземпляры выкупил Говард Датч Даррин. Незадолго до этого он разработал дизайн ещё менее популярной машины, Kaiser DKF-161. Его предпринимательские способности оказались куда ярче его художественного таланта. Даррин оснастил «неликвидные» машины новенькими моторами фирмы Cadillac, после чего они были моментально раскуплены, а предприимчивый дизайнер получил неплохую прибыль и заработал репутацию удачливого дельца. Подобная идея понравилась главному инженеру GM Захару Дантову, который взял её на вооружение. К 1955 году он поставил под капот «Корвета» новый, как раз только завершённый V-образный восьмицилиндровый мотор Chevrolet, а точнее, его спортивный вариант. Это сразу же обеспечило машине и признание, и долгую жизнь на производстве. Спустя некоторое время Corvette приобрёл гордый статус «американской легенды».
Надёжный мотор объёмом 4,6 литра обеспечил лёгкой машине отменную приёмистость. Автомобиль с удовольствием покупали те, кто мечтал о Ferrari, но не мог позволить себе её купить. Corvette сверкал хромированной «американской улыбкой» с рекламных плакатов, киноафиш и конвертов виниловых дисков. В 1956 году ему придали более пышную внешность, на передних крыльях появились подштамповки — «рудимент» от довоенных гоночных машин и одновременно решение, использовавшееся итальянцами, например, на Ferrari Ингрид Бергман. На задних крыльях появились небольшие «плавники» из хромированной стали, а весь декор в целом весил едва ли не больше, чем весь стекловолоконный корпус. В 1958 году в США был введён новый федеральный стандарт, согласно которому все автомобили должны были оснащаться сдвоенными фарами. После того как с конвейеров американских заводов стали сходить новые модели, европейская пресса подвергла «четырёхглазый дизайн» резкой критике, но автомобилестроители всё же были вынуждены следовать новой тенденции. В том числе и Chevrolet.
После вынужденного рестайлинга с Corvette исчезли ненужные декоративные элементы. Задняя часть машины приобрела заострённую форму и те самые сдвоенные круглые фонари. Это раньше они могли казаться нелепыми, а ведь сейчас именно по ним мы и узнаём «самый спортивный автомобиль из-за океана». В таком виде Corvette просуществовал два года, но появление новой генерации было уже не за горами: новый шеф-дизайнер корпорации Билл Митчелл и инженер Дантов в ускоренном темпе продвигали проект к завершению.
Сейчас Corvette первого поколения стоит не менее 20 тысяч долларов (экземпляр под реставрацию), а машина в идеальном состоянии может обойтись и в 100 тысяч. Правда, автомобили, выпущенные в последние годы производства — 1959-1962, стоят дешевле. На одном из шоу Technoclassica, проходящих в Эсссене, некий россиянин приобрёл машину 1960 года выпуска за 60 тысяч евро (95 тысяч долларов). Ранние версии, оснащённые мотором V8, стоят порядка 150 тысяч долларов, а самые первые, с рядными «шестёрками» — свыше 300 тысяч. Правда, вряд ли в мире есть человек, который захочет расстаться со своим «Корветом».