Фердинанд Порше — известный немецкий конструктор и основатель всемирно известной немецкой автомобильной компании Porsche — в 1934 году получил заказ от национал-социалистического правительства Германии на разработку современного легкового автомобиля.

Уже через год такой автомобиль был разработан. Он получил название Volkswagen, что дословно в переводе с немецкого значит «народный автомобиль». После двухлетних испытаний в 1937-м была запущена серия VW30. А к 1938 году автомобиль обрел знакомый многим поколениям внешний вид: из-за внешнего сходства с жуком журналисты дали машине прозвище «Beetle». Это прозвище настолько прижилось, что стало даже официальным названием машины.

Разразившаяся война помешала наладить полноценное производство автомобиля — их было произведено всего 12 штук. Автомобиль очень нравился фашистским бонзам — на нем с удовольствием разъезжал сам Гитлер.

После окончания войны предприятие попало под контроль англичан, в чьей зоне оккупации находился Вольфсбург. Осенью 1945-го английские власти передали заводу заказ на 20 тысяч автомобилей, но только через почти десять лет началось серийное производство автомобиля.

В 1947-м Volkswagen был выставлен на экспортной ярмарке в Ганновере и привлек к себе большое внимание. Завод получил первый зарубежный заказ из Голландии на тысячу автомобилей, а в 1948 стали поступать заказы из Швейцарии, Бельгии, Швеции и других стран. Volkswagen Beetle делался во множестве различных модификаций — среди них был даже пикап.

С приходом в январе 1948 нового генерального директора — Генриха Нордхоффа, представителя новейшего поколения немецких технократов, «Жук» был усовершенствован и модернизирован. В 1949 году начали выпускаться модели с новыми типами кузова — кабриолет и лимузин. В серийном производстве оборудование салона стало более комфортабельным, производилась установка частично синхронизированного двигателя.

Volkswagen создал мощную сеть сбыта автомобилей. Экспорт автомобиля, получившего мировую известность, к концу 1948-го составил около 50 тысяч машин, на внутреннем рынке было продано около 15 тысяч. 6 сентября 1949 года Volkswagen был полностью передан Федеративной Республике Германия — начался новый этап развития завода, который, прежде всего, был отмечен интенсивным наращиванием производства и увеличением сбыта.

К 1950 году было выпущено 100 тысяч автомобилей, к 1951-му  — 500 тысяч машин, а 5 августа 1955-го состоялась торжественная церемония по случаю выпуска миллионного Volkswagen! Девизом этого времени в жизни немцев становится популярная фраза, связанная с Volkswagen: «Он — член моей семьи».

Проверенная годами надежность и доступная цена машины усилили экспортные возможности автомобиля. Volkswagen продается уже в 150-ти странах мира. Появляются дочерние фирмы за рубежом: в Бразилии, ЮАР, Австралии, Мексике (здесь с 1998 года выпускается «Жук», ставший настоящим хитом сезона у голливудских звезд) и других странах.

Первой модификацией стандартного Volkswagen-1200 в 1955 году стало спортивное купе Karmann-Ghia, марка которого была составлена из названий создавших его фирм: кузов проектировала итальянская компания Ghia, а собирался он на немецкой кузовной фирме Karmann в Оснабрюке. В 1961 году программа пополнилась новым Volkswagen-1500 с кузовом седан и двигателем увеличенного рабочего объема, на базе которого выпускались очередные исполнения купе и кабриолета Karmann-Ghia.

В 1965 году Volkswagen выкупила у компании Daimler-Benz фирму Audi, создав концерн Volkswagen-Audi, известный под аббревиатурой VAG. Позднее в него вошли испанская фирма SEAT и чешский завод Skoda. В настоящее время Audi AG — дочерняя компания концерна Volkswagen, которой предоставлена полная самостоятельность.

Новая эра в истории компании наступила в 1973 году с выпуском переднеприводной модели Passat. Автомобиль предлагался в многочисленных вариантах с двигателями рабочим объемом от 1297 до 1588 куб.см. На следующий год появился спортивный Scirocco с 3-дверным кузовом купе и моторами объемом от 1093 до 1588 куб.см., а также компактный 3- и 5-дверный хэтчбэк Golf.

За первые 30 месяцев выпуска с конвейера сошел 1 миллион машин Golf, превратив Volkswagen в одного из крупнейших изготовителей автомобилей в Европе. В 1979 году появился кабриолет Golf, неизменно пользовавшийся высоким спросом. Golf — это единственный автомобиль марки Volkswagen, сумевший побить рекорд Beetle по уровню продаж. Всего через 3 года после запуска Golf I был произведен миллионный автомобиль этой марки.

Модель Golf I 1973 года оказалась наиболее удачной: современная, экономичная, надежная, именно такая модель могла расшевелить международный рынок. Golf ознаменовал собой новый этап конкуренции в производстве класса компактных автомобилей, которые стали почти официально называться «гольф-классом».

В 1983-м увидел свет Golf II, а восемь лет спустя, в 1991-м, дебютировал Golf III, который, как и предыдущие модели, поддержал высокую репутацию Golf.

В целом, за двадцать три года с начала выпуска было произведено 17 миллионов Golf трех поколений. В 1995–1996 годах Golf III лидировал по числу продаж в Европе. В 1997-м состоялся дебют нового Golf IV, только в первые дни после которого было принято более 60 тысяч заказов.

В начале 1975 года представили «младшего брата» Golf — трехдверный переднеприводный Polo, аналогичный по конструкции автомобилю Audi-50 и предлагавшийся с двигателями рабочим объемом 895–1272 куб.см. Недорогой и практичный Polo также стал очень популярным и укрепил финансовое положение Volkswagen.

С 1980 года на базе Golf производилась модель Jetta с кузовом 4-дверный седан. В 1992-м она была заменена аналогичной машиной (уже на шасси Golf третьего поколения), названной Vento.

В 1982 году на базе Passat появился седан Santana, в оснащение которого впервые входил 5-цилиндровый двигатель рабочим объемом 1994 куб.см.

В середине 80-ых в Вольфсбурге решили вернуться к идее доступного спорткупе, и на смену модели Sirocco пришел Corrado.

Семейство моделей Passat пятого поколения было показано в 1996 году. В отличие от предыдущих машин, выпускавшихся с 1988 года, они вновь унифицированы с однотипными Audi моделей А4 и А6. Это позволило применить более мощные и современные силовые агрегаты Audi. Формально относящийся к среднему классу, по размерам и уровню оснащения Volkswagen Passat B5 попадал, скорее, в категорию автомобилей бизнес-класса. Модели Passat производятся только с кузовами седан и 5-дверный универсал Variant и оснащены 4–, 5- и 6-цилиндровыми бензиновыми и дизельными моторами в 1,6–2,8 л мощностью 90–193 л.с.

В 1999-м вышла новая модель комфортабельного седана: построенный на базе Golf IV, седан в Европе продавался под названием Bora, а в США он носил имя Jetta.

Несколько предприятий Volkswagen в Бразилии, Мексике, Аргентине и Китае изготовляют ряд моделей, существенно отличающихся от европейской продукции. Среди них модели Gol (в России он предлагается под именем Pointer), Parati и Santana, созданные на шасси моделей Golf и Passat предыдущих поколений.

Мексиканский филиал продолжает производство модели «1,6i»  типа «Жук» с 1,6-литровым двигателем в 44 л.с., а с начала 1998 года освоен выпуск принципиально нового переднеприводного автомобиля Beetle («Битл») на шасси моделей Golf, внешне похожего на известного «Жука». Но, надо отметить, попытка Volkswagen возродить легендарного «Жука» окончилась неудачей — новый автомобиль получился дорогим и не таким привлекательным.

В настоящее время концерн Volkswagen — один из крупнейших по объемам продаж в мире, имеет свои заводы в 15 странах мира, выпускает продукцию под пятью торговыми марками: Volkswagen, Audi, Skoda, SEAT. С 1998 года концерну принадлежит марка Rolls-Royce. Кроме легковых автомобилей, завод также осуществляет выпуск грузовиков, микроавтобусов.